Apnea central vs apnea obstructiva: ¿cuál es la diferencia?
La diferencia entre apnea central vs apnea obstructiva está en lo que ocurre durante la pausa respiratoria. En la apnea obstructiva, la vía aérea se estrecha o bloquea, pero el cuerpo mantiene el esfuerzo por respirar. En la apnea central, el flujo de aire se interrumpe porque disminuye o desaparece temporalmente la señal que activa los músculos respiratorios.
Una persona también puede presentar eventos de ambos tipos durante la noche. Por eso, los síntomas o la observación de las pausas no bastan para clasificarlas.
¿Por qué ocurre cada tipo de apnea del sueño?
La apnea obstructiva se produce por el cierre parcial o completo de la vía aérea superior mientras la persona duerme. Aunque intenta inhalar, el aire no circula adecuadamente.
En la apnea central no existe necesariamente un bloqueo: durante el evento falta el impulso respiratorio. Puede asociarse a determinadas enfermedades cardíacas o neurológicas, al uso de algunos medicamentos como opioides, a la estadía en gran altura o aparecer durante ciertos tratamientos respiratorios.
También existe la apnea mixta, que comienza sin esfuerzo respiratorio y luego incorpora un componente obstructivo. La causa específica debe evaluarse considerando el examen de sueño y los antecedentes clínicos.
¿Cuál es más riesgosa y cuándo consultar?
¿Una apnea es más grave que la otra?
No es posible determinar la importancia de una apnea solo por llamarla central u obstructiva. El impacto depende de la frecuencia y duración de los eventos, las alteraciones del oxígeno, la fragmentación del sueño y las condiciones de salud de cada persona.
- Ambos tipos pueden interrumpir repetidamente el descanso y provocar cansancio, somnolencia diurna, irritabilidad o dificultades de concentración.
- Las pausas respiratorias pueden acompañarse de disminuciones del oxígeno. Su relevancia debe interpretarse junto con el resto de las señales registradas durante el estudio.
- La somnolencia al conducir, trabajar o realizar actividades que requieren atención representa un riesgo y requiere evaluación médica.
- Conviene consultar ante pausas respiratorias observadas, ronquidos fuertes, despertares con ahogo, sueño poco reparador o antecedentes cardíacos o neurológicos asociados a cambios en la respiración nocturna.
¿Los síntomas distinguen la apnea central de la obstructiva?
No siempre. La apnea central y la obstructiva comparten varias manifestaciones, por lo que no pueden diferenciarse con seguridad solo por lo que siente la persona.
Las señales que pueden motivar una evaluación incluyen:
- Pausas respiratorias observadas durante el sueño.
- Ronquidos intensos, más característicos de la apnea obstructiva, aunque roncar no confirma por sí solo una apnea.
- Despertares con sensación de ahogo o falta de aire.
- Somnolencia excesiva o tendencia a quedarse dormido durante el día.
- Cansancio persistente y sensación de haber dormido mal.
- Dolor de cabeza al despertar o sequedad bucal.
- Despertares frecuentes o dificultad para mantener el sueño.
- Problemas de concentración, memoria o estado de ánimo.
¿Qué examen diferencia la apnea central de la obstructiva?
La polisomnografía permite diferenciar eventos centrales, obstructivos y mixtos al registrar simultáneamente el flujo de aire y el esfuerzo respiratorio. También analiza el oxígeno en la sangre, las etapas del sueño, la frecuencia cardíaca, los movimientos corporales, la posición y los ronquidos.
Si el aire deja de circular, pero persisten los movimientos respiratorios del tórax y abdomen, el evento puede ser obstructivo. Si faltan tanto el flujo como el esfuerzo, puede corresponder a un evento central. La oximetría aislada muestra cambios en el oxígeno, pero no siempre identifica qué mecanismo causó la pausa.
La diferencia clave está en el esfuerzo respiratorio: continúa en la apnea obstructiva y disminuye o desaparece en la central.
¿Sospecha tener algún trastorno del sueño?
Dr. Luis Espinoza, neurólogo
Especialista en neurología de Clínica Somno
