¿Una persona con Alzheimer puede olvidar respirar?
No suele ocurrir que una persona con Alzheimer se olvide de respirar. La respiración es una función automática. Sin embargo, puede presentar pausas respiratorias mientras duerme debido a apnea del sueño, un trastorno diferente que requiere evaluación médica.
¿Por qué una persona con Alzheimer puede dejar de respirar mientras duerme?
En la apnea obstructiva del sueño, la vía respiratoria se cierra o estrecha repetidamente durante el descanso. Esto reduce o interrumpe el paso del aire, puede bajar el nivel de oxígeno y provoca despertares breves que la persona generalmente no recuerda. Por lo tanto, las pausas no ocurren porque el paciente haya olvidado cómo respirar.
La apnea del sueño puede coexistir con el Alzheimer y contribuir a un sueño fragmentado, somnolencia, menor concentración o dificultades de memoria durante el día. Esta asociación no demuestra que la apnea sea la causa directa del Alzheimer ni que todas las personas con deterioro cognitivo tengan un trastorno respiratorio.
¿Sospecha tener algún trastorno del sueño?
¿Qué señales de apnea deben observar los cuidadores?
Conviene consultar si hay ronquidos intensos, pausas respiratorias observadas, despertares con sensación de ahogo, sueño poco reparador, somnolencia diurna, cansancio, irritabilidad o dolor de cabeza al despertar. En una persona con Alzheimer, la información entregada por familiares o cuidadores puede ser especialmente útil para identificar cambios durante la noche.
Si presenta dificultad respiratoria intensa estando despierta, coloración azulada, dolor en el pecho o pérdida de conciencia, se debe buscar atención de urgencia.
¿Qué se sabe sobre Alzheimer, apnea del sueño y memoria?
La apnea del sueño no tratada se asocia con alteraciones de la atención, la memoria y otras funciones cognitivas. Se investigan posibles mecanismos como la hipoxia intermitente, la fragmentación del sueño, la inflamación y el daño vascular, pero la evidencia disponible no permite afirmar que la apnea cause Alzheimer.
Los problemas de memoria por sí solos tampoco confirman apnea. Para establecer el origen de los síntomas se deben considerar los antecedentes médicos, el descanso nocturno y una evaluación clínica.
¿Cómo se diagnostica la apnea y qué función cumple el CPAP?
La polisomnografía registra la respiración, el oxígeno, la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca, los movimientos y otros parámetros durante el sueño. Permite confirmar si existen apneas y determinar su frecuencia, gravedad y efecto sobre el descanso.
Cuando se diagnostica apnea obstructiva y existe indicación médica, el CPAP mantiene abierta la vía respiratoria mediante aire a presión administrado con una mascarilla. Su función es tratar la apnea, no curar ni revertir el Alzheimer. Cualquier posible beneficio sobre el funcionamiento diurno depende del diagnóstico, el ajuste correcto y el uso constante del equipo.