Déficit atencional o trastorno del sueño en niños
¿El mal dormir puede parecer déficit atencional?
El déficit atencional o trastorno del sueño en niños puede manifestarse con distracción, inquietud, impulsividad, irritabilidad y dificultades escolares. Sin embargo, no son condiciones equivalentes y también pueden presentarse al mismo tiempo.
Para diferenciarlas se revisa cómo duerme el niño, desde cuándo aparecen las dificultades, en qué ambientes se observan y cuánto afectan su vida escolar, familiar y social. La conducta en clases, una mala nota o una noche de poco descanso no bastan por sí solas para establecer un diagnóstico.
¿Cómo afecta el sueño a la atención infantil?
Señales diurnas que pueden aparecer cuando un niño duerme mal
Un sueño insuficiente, interrumpido o poco reparador puede dificultar que el niño mantenga la atención, recuerde instrucciones, organice una tarea y regule sus emociones. En vez de mostrarse somnoliento, algunos niños se ven más activos, impulsivos o irritables.
Conviene comparar lo que ocurre después de noches buenas y malas, durante la semana escolar y en días sin clases. Si las dificultades de atención son persistentes, aparecen en distintos contextos o continúan aunque el descanso mejore, se requiere una evaluación más amplia.
Señales nocturnas que requieren atención
Esos cambios se consideran normales según la edad, y podemos notarlos fácilmente tanto nosotros como quienes nos rodean. Lo cambios internos, en cambio, no se detectan a menos que se realicen estudios. Por ejemplo, una radiografía de columna permite detectar una artrosis, pero el motivo de consulta suele ser un dolor, que es lo único que nos avisa de su existencia. Cuando el cerebro envejece se perciben fallas en la memoria que generan alarma y preocupación.
Pero también tiene la capacidad de borrar recuerdos, es decir, de olvidar. Quien no olvida podría vivir torturado por sus recuerdos. La memoria tiene una capacidad previa y necesaria, que es la de prestar atención. Sin ella no funcionan sus características primarias (registrar y grabar) y por lo tanto no puede funcionar la capacidad de evocar.
Es normal que la memoria muestre fallas a partir de los 50 años, como el olvido de los nombres de las personas, pero antes de esta edad, presentar olvidos frecuentes puede ser señal de problemas claves en la cadena de codificación, almacenaje y evocación. Diversos factores generan olvidos: estrés, ansiedad, depresión, alcoholismo, infecciones, la apnea del sueño, falta de vitaminas, medicamentos, enfermedades,trastornos del neurodesarrollo, entre otras.
De no ser tratado oportunamente puede tener importantes consecuencias negativas a nivel emocional, laboral y familiar a un mediano y largo plazo. Genera una dificultad para focalizar la atención y mantenerla por periodos prolongados, suelen distraerse con estímulos irrelevantes, lo que hace que se cometan errores por descuido, tienen una baja tolerancia a la frustración, olvidan y pierden cosas frecuentemente y les cuesta organizarse, además de presentar una alta impulsividad, lo que los hace vulnerables a tener problemas en sus relaciones y desempeño.
¿A qué profesional consultar?
La ruta de evaluación depende de los síntomas predominantes
La neuropsicología infantil evalúa atención, memoria, lenguaje y funciones ejecutivas mediante entrevistas, cuestionarios y pruebas. Sus resultados permiten describir fortalezas y dificultades cognitivas, pero no reemplazan un diagnóstico médico ni permiten emitir recetas.
La evaluación médica con neurología infantil cobra especial relevancia ante ronquidos intensos, pausas respiratorias, movimientos anormales, sospecha de convulsiones, parasomnias frecuentes o somnolencia diurna sin explicación. El trabajo conjunto con psicólogos, terapeutas ocupacionales y médicos permite orientar los pasos según los hallazgos.
Orientación para la evaluación infantil
¿Cómo diferenciar déficit atencional y trastorno del sueño?
La evaluación comienza reuniendo antecedentes del sueño, la conducta y el desempeño cotidiano. Antes de la consulta, puede ser útil registrar durante varios días la hora de acostarse, cuánto demora en dormir, despertares, ronquidos, respiración bucal, pausas respiratorias y dificultad para levantarse.
También conviene llevar observaciones del colegio, antecedentes del desarrollo y una lista de medicamentos o productos que use el niño. Esta información permite decidir si corresponde profundizar el estudio del sueño, realizar una evaluación neuropsicológica o solicitar una valoración médica.
Evaluación médica y del sueño
La evaluación clínica revisa los síntomas nocturnos y diurnos, los hábitos de sueño, los antecedentes médicos y su impacto cotidiano. Ronquidos habituales, pausas respiratorias, despertares frecuentes, sueño muy inquieto o episodios anormales durante la noche pueden orientar hacia un trastorno del sueño.
No todos los niños necesitan exámenes. La polisomnografía puede indicarse para estudiar apnea u otras alteraciones específicas, mientras que el electroencefalograma se reserva para situaciones clínicas determinadas y no diagnostica por sí solo el déficit atencional.
Evaluación neuropsicológica infantil
Mediante entrevistas, cuestionarios y pruebas adaptadas a la edad se exploran procesos como atención, memoria, lenguaje y funciones ejecutivas. También se consideran los antecedentes aportados por la familia y el colegio.
El resultado entrega un perfil de habilidades y dificultades que ayuda a comprender el funcionamiento del niño y a definir apoyos. No existe una prueba única que permita confirmar por sí sola un trastorno por déficit atencional.
Tratamiento según la causa
El tratamiento se define después de identificar qué factores predominan. Cuando existen dificultades de hábitos, puede trabajarse en horarios regulares, rutinas predecibles, condiciones adecuadas del dormitorio y estrategias graduales para conciliar el sueño.
Si aparecen signos respiratorios, neurológicos o parasomnias intensas, primero debe evaluarse y tratarse la condición médica correspondiente. Cuando persisten dificultades de atención, el plan puede incorporar apoyo neuropsicológico, estrategias para la familia y el colegio, y tratamiento médico cuando esté indicado. Mejorar el sueño puede favorecer el funcionamiento diurno, pero no reemplaza la evaluación del déficit atencional.
