¿Qué es la apnea central del sueño en altura?
Apnea central del sueño en altura: pausas respiratorias asociadas a la menor disponibilidad de oxígeno
La apnea central del sueño en altura corresponde a pausas respiratorias que aparecen mientras la persona duerme, debido a una inestabilidad transitoria en el control de la respiración. En estos episodios no existe el esfuerzo respiratorio habitual, porque el cerebro interrumpe momentáneamente la señal que activa los músculos encargados de respirar.
Es diferente de la apnea obstructiva: en esta última, la persona intenta respirar, pero el paso del aire está bloqueado o reducido. En altura pueden presentarse ciclos de respiración profunda seguidos de respiraciones más débiles o pausas, patrón conocido como respiración periódica.
Puede asociarse con despertares frecuentes, sueño poco reparador, sensación de falta de aire, dolor de cabeza al despertar, cansancio, somnolencia durante el día y dificultad para concentrarse. Sin embargo, estos síntomas también pueden relacionarse con apnea obstructiva, mal agudo de montaña u otras condiciones, por lo que no permiten confirmar el diagnóstico por sí solos.
¿Por qué aparecen pausas respiratorias al dormir en altura?
Al ascender, disminuye el oxígeno disponible en el ambiente y el organismo responde aumentando la ventilación. Esta hiperventilación puede reducir el dióxido de carbono en la sangre hasta volver inestable el ritmo respiratorio durante el sueño. Cuando el CO₂ baja más de lo necesario, el impulso de respirar puede detenerse por unos segundos y reiniciarse cuando el organismo vuelve a estimular la ventilación.
Este fenómeno suele ser más notorio durante las primeras noches. Su intensidad puede variar según la altitud alcanzada, la rapidez del ascenso y la susceptibilidad individual, y en algunas personas disminuye a medida que avanza la aclimatación. Por eso, presentar respiración periódica en altura no significa necesariamente tener una apnea central crónica al regresar a menor altitud.
Si las pausas continúan fuera de la altura, son muy frecuentes o se acompañan de síntomas importantes, se deben evaluar otras posibles causas respiratorias, cardíacas, neurológicas o relacionadas con ciertos medicamentos.
¿Sospecha tener algún trastorno del sueño?
¿Cómo se diagnostica y trata la apnea central en altura?
La polisomnografía es el examen más completo para estudiar la apnea central del sueño en altura. Durante el sueño registra, entre otras variables, la respiración, el flujo de aire, el esfuerzo torácico y abdominal, la oxigenación, la frecuencia cardíaca y la actividad cerebral. La ausencia de esfuerzo permite diferenciar una pausa central de una obstructiva.
La poligrafía respiratoria puede aportar información sobre el flujo de aire, el esfuerzo y el oxígeno, aunque no estudia las etapas del sueño con el mismo nivel de detalle. La oximetría nocturna detecta descensos de saturación, pero por sí sola generalmente no determina si estos se deben a apneas centrales, obstructivas u otra causa.
El manejo depende de los síntomas, el resultado del estudio y el contexto de exposición. Puede considerar una aclimatación más gradual, reducir o suspender la permanencia en altura y, bajo indicación médica, utilizar oxígeno, medicamentos específicos o dispositivos de presión positiva. No se recomienda iniciar acetazolamida u oxígeno ni cambiar la configuración de un CPAP o BIPAP por cuenta propia.
Quienes ya usan CPAP y planean viajar, residir o trabajar en altura deben revisar previamente su tratamiento con un profesional. Una presión que controla eventos obstructivos no necesariamente resuelve las pausas centrales asociadas a la altura.
La falta de aire intensa estando despierto, confusión, dificultad para caminar, coloración azulada, dolor de pecho o un deterioro rápido requieren atención urgente y descenso, ya que pueden corresponder a una enfermedad aguda de altura y no solo a un trastorno del sueño.
