¿Qué son las pesadillas en niños?
Las pesadillas en niños son sueños desagradables y vívidos que pueden provocar miedo, angustia o llanto. Suelen presentarse durante el sueño REM, con mayor frecuencia en la segunda mitad de la noche. Al despertar, el niño generalmente está alerta, reconoce a sus cuidadores, busca consuelo y puede contar lo que soñó.
Una pesadilla ocasional puede formar parte del desarrollo infantil y no significa necesariamente que exista una enfermedad. Para saber si requiere evaluación se consideran su frecuencia, intensidad, duración y consecuencias, como miedo a acostarse, despertares repetidos o cansancio durante el día.
¿Por qué ocurren y qué hacer después de una pesadilla?
Las pesadillas pueden aparecer durante periodos de estrés, ansiedad, cambios familiares o escolares, fiebre, falta de sueño y horarios irregulares. También pueden influir las películas, juegos o videos atemorizantes vistos antes de acostarse. Algunos medicamentos pueden relacionarse con cambios en los sueños; si los episodios comenzaron después de iniciar un tratamiento, no lo suspendas sin consultar al profesional que lo indicó.
¿Cómo actuar cuando el niño despierta asustado?
- Acércate con calma: recuérdale que está en casa, seguro y acompañado.
- Valida la emoción: reconoce que sintió miedo sin presentar el contenido de la pesadilla como una amenaza real.
- Mantén el ambiente tranquilo: usa voz baja y luz tenue, evitando juegos, pantallas o conversaciones prolongadas que dificulten retomar el sueño.
- Hablen al día siguiente: si quiere contar el sueño, escúchalo sin presionarlo ni atribuirle significados diagnósticos. El contenido de una pesadilla, por sí solo, no permite identificar una enfermedad.
¿Cómo reducir los factores que pueden favorecerlas?
- Mantener horarios regulares para acostarse, levantarse y realizar las siestas.
- Usar una rutina breve y predecible antes de dormir, con actividades tranquilas.
- Evitar contenido audiovisual que le cause miedo, especialmente al final del día.
- Conversar durante el día sobre preocupaciones, cambios o situaciones que puedan estar afectándolo.
- Registrar durante algunos días la hora del episodio, lo ocurrido antes de dormir, si tuvo fiebre o tomó medicamentos y cómo estuvo al día siguiente.
¿Es una pesadilla o un terror nocturno?
En una pesadilla, el niño despierta por completo, acepta consuelo y suele recordar el sueño. En un terror nocturno puede gritar, llorar o moverse con intensidad sin estar plenamente despierto; suele ocurrir al comienzo de la noche y, por lo general, no lo recuerda al día siguiente. Esta diferencia orienta la evaluación, pero no reemplaza el diagnóstico profesional.
¿Cuándo consultar por pesadillas recurrentes?
Conviene solicitar una evaluación si las pesadillas son frecuentes o intensas, persisten en el tiempo, generan miedo a dormir o afectan el ánimo, la conducta, el aprendizaje o el descanso familiar.
También se recomienda consultar si aparecen junto con ronquidos intensos, pausas respiratorias, movimientos inusuales, sonambulismo frecuente, episodios difíciles de distinguir de una convulsión o somnolencia durante el día.
- Un recién nacido debe dormir un total de 16 horas diarias, en 6 – 8 episodios de sueño de 4 horas cada uno, con periodos intercalados de vigilia. Así, el recién nacido no respeta la noche, despertándose una o varias veces a lo largo de la misma.
- Desde antes del nacimiento, los niños tienen neuronas cerebrales con capacidad de ejercer como “reloj biológico” y el control del sueño y de la vigilia está determinado por este reloj biológico, que permite que el niño duerma a ciertas horas y esté despierto a otras. Sin embargo, el funcionamiento de este reloj biológico, también se ve influido por las condiciones medioambientales de luz-oscuridad, de modo que en condiciones de oscuridad, nuestro cerebro segrega una hormona llamada melatonina, que facilita el sueño, mientras esta hormona es inhibida por la luminosidad exterior. Aproximadamente, a partir del tercer mes de vida se aprende a sincronizar estas dos informaciones, de manera que puede empezar a coincidir el ciclo vigilia-sueño con el ciclo día-noche.
La duración de los despertares nocturnos va disminuyendo y empieza a dormir de manera continua prácticamente durante toda la noche. No obstante, en casi un tercio de los niños en edad preescolar persisten estos despertares nocturnos, como consecuencia de una consolidación inadecuada del período de sueño nocturno.
A esta edad los niños debieran dormir por la noche unas 10 horas, más las dos siestas habituales. A partir de los tres años de edad va disminuyendo la “necesidad” de dormir durante el día, hasta prácticamente desaparecer antes de los seis años.
El sueño alcanza un grado de madurez suficiente como para permitir la comparación con el adulto. Aunque existen importantes variaciones individuales, el número de horas de sueño suele ser 2,5 veces superior al adulto y la proporción de sueño REM es similar a la del adulto.
El número de horas de sueño disminuirá hasta un promedio de 7 a 8 horas, que podría ser insuficiente ya que se produce un incremento de la somnolencia diurna, que ha llevado a pensar que las necesidades totales de sueño no disminuyan sino que aumenten durante la adolescencia.
Las pesadillas no requieren automáticamente un examen del sueño. La evaluación comienza habitualmente con una consulta clínica y la revisión de los episodios, horarios, rutinas y síntomas asociados. El profesional determina si corresponde realizar estudios adicionales.
